三者均為以高中畢業為入學條件的高等教育機構。區別在于學習年限、獲得的學位/資格、教學內容、人才培養的目的等。
大學學部（本科）：一般是四年制，授予“學士（Bachelor）”學位。醫學/牙醫學/獸醫學/藥學等專業學制為6年。
短期大學：二年制，授予“準學士（Associate degree）”稱號。
專門學校：一般是二年制，授予“專門士（Diploma）”稱號。以教育課程來看，與短期大學等同。
一般，大學教育重點為學習知識，而專門學校以學習技能為主。短大則是介于兩者之間。
另外，專門學校與高等專門學校類別不同。專門學校的招生對象是高中畢業生。而高等專門學校為初中畢業后升入的五年制學校，畢業時可獲得“準學士”稱號。畢業后可以升入二年制的“專攻科”（專業課程）并在畢業后獲得相當于大學本科畢業的“學士”學位，也可選擇插班到普通大學三年級。